ロサンゼルス・ドジャースとシカゴ・カブスが激突する「MLB TOKYO SERIES」（開幕戦＝3月18、19日・東京ドーム）まであと2週間あまり。日本人メジャーリーガーのスペシャルなインサートやサインカードを封入したTOPPS社の「MLB TOKYO SERIES 2025 SERIES ONE」のメガボックスが同社の公式HPなどで完売。「MLB TOKYO SERIES 2025 SERIES ONE」ディスプレイボックスがMINTなどで発売され、爆発的な人気を集めるなど、2019年のシアトル・マリナーズ-オークランド・アスレチックス戦以来、6年ぶりのMLB日本開幕戦へ早くも大きな盛り上がりを見せている。今回は「MLB TOKYO SERIES」の見どころを紹介したい。
もちろん、日本のMLBファン、野球ファンが楽しみにしているのは、何よりもドジャースの大谷翔平投手の凱旋だろう。3月20日の開幕シリーズ初戦では、ドジャース・山本由伸投手、カブスの今永昇太投手が先発することが発表されている。第2戦のドジャースの先発は佐々木朗希投手の登板の可能性がある。佐々木の登板が実現すれば、メジャー2年目の山本と、カブス・鈴木誠也外野手との対戦に東京ドームのスタンドも、テレビ観戦しているファンも沸き返りそうだ。
ドジャースとカブスの初戦の予想スタメンは
【ドジャース】
（指）大谷翔平
（遊）ベッツ
（一）フリーマン
（右）T・ヘルナンデス
（三）マンシー
（左）コンフォート
（捕）スミス
（中）パヘス
（二）エドマン
（投）山本由伸
【カブス】
（左）ハップ
（右）鈴木誠也
（指）タッカー
（一）ブッシュ
（遊）スワンソン
（中）クロウ-アームストロング
（二）バーティ
（三）ショウ
（捕）アマヤ
（投）今永
となっている。
ドジャースは日本でも人気のあるスター選手ばかりなのだが、かつてニューヨーク・メッツのレギュラーだったマイケル・コンフォート外野手がサンフランシスコ・ジャイアンツをFAとなり移籍してきた。ルーキーイヤーの2015年オフにはTOPPS社の「All-Star Rookie Team」に選ばれ、カードにも特別なロゴマークが入った31歳は気になる存在だ。外野手では2月にマイナー契約を結んだエディ・ロザリオがいる。通算169本塁打の33歳はオープン戦でもチーム1号アーチを放つなど健在ぶりを見せ、来日メンバーに加われば、試合でも出番がありそうだ。
カブスでは、二塁の名手、ニコ・ホーナー内野手が故障もあり来日しないのは残念だが、楽しみな選手がそろっている。中でも、カイル・タッカー外野手はヒューストン・アストロズで強打線のクリーンアップを打ち、ここ4年間で112本塁打を記録したスラッガー。昨年オフの最大の補強と言われており、開幕シリーズから一発が出そうな気がする。
トレカ的に最も注目したいのは、マット・ショウ内野手だろう。2023年のドラフト1巡目（全体13位）で指名され、今回の開幕2連戦でメジャーデビューとなる。カブスのプロスペクト1位でもあり、昨季は8月にAAAに初昇格すると35試合で打率.298、7本塁打、21打点。シーズン終了後の「プレミア12」には米国代表の三塁手として出場し、大会最多となる14打点をマークし、ベストナインにあたる「All World Team」にも選ばれた。
TOPPS「2023 BOWMAN Draft」がファーストボウマンで、上昇はしているがまだまだ、今のうちならゲットしやすい初カードなので、日本開幕2連戦で活躍する前にゲットしたい。
短期決戦ではラッキーボーイの存在が勝負を分けることが多い。「ボーイ」と呼ぶのは失礼かもしれないが、カブスのマイケル・ブッシュ内野手、契約が決まったばかりのジャスティン・ターナー内野手の元ドジャース組も面白い。とくに、ターナーは顔を覆うヒゲが特徴的で、勝負強い打撃で、日本にもファンが多い40歳のベテラン。ショウの控えとしての起用が濃厚だというが、代打でも、途中出場でも古巣に強烈な一撃を浴びせれば、ドラマもあるし、再び表舞台に浮上するはずだ。
ドジャースのスター選手たちの中からヒーローが生まれるのか。それとも、誰もが予想しなかったバイプレーヤーが試合を決めるのか。ファンもコレクターも今から胸を膨らませている。
【MLB TOKYO SERIES 日程】
☆プレシーズンゲーム
3月15日（土）
シカゴ・カブスｰ阪神タイガース（12：00）
ロサンゼルス・ドジャース-読売ジャイアンツ（19：00）
3月16日（日）
ロサンゼルス・ドジャース-阪神タイガース（12：00）
シカゴ・カブス-読売ジャイアンツ（19：00）
☆開幕戦
3月18日（火）
シカゴ・カブス-ロサンゼルス・ドジャース（19：00）
3月19日（水）
シカゴ・カブス-ロサンゼルス・ドジャース（19：00）
Cove（ライター）
元スポーツ紙ライター。国内外のコレクションアイテムを収集して30年あまり。バブルヘッドのコレクションが自慢で日本唯一のバブルヘッドライター（自称）。トレカはレギュラカードのコンプリと日本人メジャーが中心。
